［米国］
次世代ブロードバンド無線技術の本命に躍り出た「WiMAX」

（2006年08月11日）

　「米国内で保有している2.5GHz周波数帯にモバイルWiMAXを導入する」──今週、スプリントが発表したこのニュースは、多くの国の多くの人に、驚きをもって迎えられた。

　WiMAXは、本格的な第4世代（4G）無線技術であり、膨大なビジネス・チャンスを生み出すことが期待される一方で、いまだにさまざまな問題を内包している。こうした問題を解き明かすことこそ、エンタープライズ・モバイル・コンピューティング戦略を前進させるための大きな一歩となるはずだ。

　そこで、まずはごく基本的な問題──「4Gとは何か」──から解明しておきたい。残念ながら、まだ今のところ、万人が納得するに足る4Gの定義は存在しない。そこでここでは、ファーポイント・グループによる、4Gについての定義を、議論の入り口としたい。

　その定義によれば、4Gとは、「無線、モバイル、ブロードバンドなどに対応したすべてのIPネットワークまたはサービスで、QoS（Quality of Service）をサポートするもの」であるという。

　WiMAXは、見事にこの定義に合致する。現在のセルラ・サービスは、TDM（時分割多重）技術のSS7をベースにしており、音声には適しているが、データ通信を行うのは難しい。3Gデータ・サービスは、現在のセルラ・インプリメンテーションの中の特異な存在だが、WiMAXは、すべての機能をIP標準の上で実現することができる。ちなみに、Wi-Fiも同じ特徴を備えており、メトロスケールWi-Fiもまた4Gの定義に合致すると言える。

　しかしながら、WiMAXは、機能強化されたWi-Fiではない。実際、WiMAXとWi-Fiとは何の関係もない。WiMAXが、セルが大きく、ライセンスされた帯域幅を使う技術であるのに対し、Wi-Fiは、セルが小さく、ライセンスが不要な技術であり、両者は相互補完的な性質を持っている。

　筆者は、統合セルラ／Wi-Fiサービスが、将来のブロードバンド無線ネットワークの最も有力な選択肢であると考えていたが、今回のスプリントの発表により、統合WiMAX/Wi-Fiサービスやデュアル・モードWiMAX/EV-DOサービス／機器といった選択肢も有望視せざるをえなくなった。

　というのも、スプリントがベライゾン・ワイヤレスと並ぶEV-DO（第3世代に属する高速データ通信専用の移動体通信規格）の有力な供給元であるからだ。この両社は、現在、ダウンリンクのスピードを3.1Mbps、アップリンクのスピードを1.8Mbpsまで引き上げるとされるEV-DO Rev Aの本格的実用化に向けて準備を進めているところだ。だが、WiMAXは、EV-DOの16倍の帯域幅を実現し（EV-DOが1.25MHzであるのに対し、WiMAXは20MHz）、最高通信速度もはるかに速い（およそ75Mbps）。

　かつて筆者は、当面の間は5Mbpsがユーザーの期待できる上限の無線通信速度だと見ており、スプリントに関してもこれが当てはまると考えていた。EV-DOのアップグレード・パスに、WiMAXと同等の性能を実現する「Rev B」仕様が含まれている点は注目に値するが、WiMAXのほうが先に高い性能（通信速度）を実現することは間違いなさそうだ。

　しかし、スプリントがWiMAXサービスを本格的に提供するまでにはまだ18カ月以上もあるうえ、今回のスプリントの発表の裏を読んでおく必要もある。そこで、ここでは、数千人の現場スタッフにデータ・サービスをロールアウトしたいと思っているITマネジャーになったつもりで、最良の選択肢を考えてみよう。

　その場合、とりあえずスプリントのEV-DOを使いながらWiMAXの開発が進むのを待つべきなのか、それとも、同じくEV-DO製品を持っているベライゾンのCingular（最大14.4MbpsのHDDPA）やメトロスケールWi-Fiをはじめとする、ほかの技術について検討したほうがいいのか──を判断しなければならない。

　また、スプリントを選ぶにしても、同社がEV-DOのサポートを継続すると言っていることを信じて今すぐこのサービスを契約すべきなのか、それともしばらく待って直接WiMAXの契約をするべきなのかという判断が必要になる。

　さらに、このほかにも選択肢はある。その1つが、政治的な駆け引きの影響から長い間頓挫していたが、最近になってまた動き出したIEEE 802.20だ。

　クアルコムの事業部門であるフラリオンの関係者の話では、同社はIEEE 802.20がらみでWiMAXに太刀打ちできる製品を投入しているばかりか、多くの業務用システムに同社の関連技術が活用されているという。

　また、その関係者は、WiMAX機器と同等あるいはそれ以下のコストで、より効率的な帯域幅での利用が可能になると主張するとともに、もう1つのモバイル・ブロードバンド・プロジェクトである3GPPのLTE（Long-Term Evolution）とEV-DO Rev Bの相性が良く、この組み合わせを打ち出していけばWiMAXとも互角に渡り合えると断言する。さらに、802.20（LTE）から発展する見られているEV-DO Rev Cなど、将来的には、もっと機能・性能に優れた（あるいは安価な）4G技術が登場する可能性も排除できない。

　とはいえ、今回のスプリントの発表がWiMAXの優位性を固めたことは確かだ。さらに、インテル（チップ）とモトローラ（ベース・ステーション機器）の強力なサポートに加え、ハンドセット分野のリーダーであるサムスンもスプリントを支援している。その結果、WiMAXコミュニティが勢いづき、それに伴って、有線システムと無線システムのパフォーマンスの差は次第に縮まっている。あとは、無線システム市場に割拠する強力なライバルたちをWiMAXが組み伏せることができれば、その向こうにはWiMAXの天下が待っているはずだ。

(クレイグ・マサイアス／Computerworld オンライン米国版)