米国Intelは8月4日、メニーコア・プロセッサ「Larrabee」（開発コード名）の概要を明らかにした。多数のコアを搭載する新プロセッサの詳細は「SIGGRAPH 2008」で8月12日に発表される予定だが、最重要ポイントの1つであるコア数は公表されない見通しだ。

　Larrabeeは、米国NVIDIAやAMDなどが提供するGPUと競合する製品で、リリースは2009年または2010年の予定。x86アーキテクチャをベースとしたプロセッサ・コアを多数搭載する。また、既存のゲームやグラフィックス・ソフトウェアとの互換性を保つため、OpenGLとDirectXの2つのグラフィックス・ライブラリをサポート。金融業界や学術研究向けのソフトウェアなど、膨大なパワーを必要とするアプリケーションにも対応できるとされている。

IntelはLarrabeeプロセッサの詳細を「SIGGRAPH 2008 」（8月12-14日開催）で明らかにする

　Larrabeeの技術ベースとなっているのは、Intelが多額の資金を投入している技術研究プロジェクト「テラスケール・リサーチ」である。ちなみに、同社は今年第2四半期だけで調査・開発費用に14億7,000万ドルを投資したが、この金額はライバルであるAMDの、同四半期における売上高をも超えている。

　Intelのビジュアル・コンピューティング・グループのチーフ・アーキテクト、ラリー・セイラー（Larry Seiler）氏は、x86ベースのチップを利用して高度なグラフィックス処理能力を提供することがLarrabeeの目標だとしたうえで、同プロセッサは、“爆発的”な並列処理能力と強力なグラフィックス性能が求められるゲーム市場／業界をターゲットにした、Intel初のメニーコア・プロセッサだと語った。

　現段階では、最初にリリースされるLarrabeeプロセッサの搭載コア数などは伏せられている。しかしIntelは、複数のチップを搭載したプロセッサが、8から48までのコア数の違いにより処理能力が向上することを示すプレゼンテーションを、ジャーナリストを対象に行った。同社幹部の過去の発言からも、Larrabeeのコア数が数十単位になることはおそらく間違いないと見られる。

　Larrabeeが搭載するチップ・コアは、同社のPentiumプロセッサ・コアの設計を土台に、よりワイドなベクタ演算ユニットや、64ビットへの拡張、マルチスレッド、プリフェッチといった機能を追加したものだという。さらに、画像のテクスチャなど、特定のグラフィックス機能に対処するためのコプロセッサも搭載される。

　Seiler氏によると、Larrabeeが備えるプロセッサ・コア配列により、GPUの並列処理能力とx86アーキテクチャが結合し、各アプリケーションやグラフィックス性能が向上したという。

　なお、グラフィックスのレンダリングは、GPUを利用してラスタライズやピクセル・シェーディング（付影処理）といった処理を積み重ねることで実現する。Larrabeeの場合、こうした複数の処理をまとめ、わずか3段階でレンダリングすることが可能だとSeiler氏は説明した。

　もっとも、Larrabeeがその性能を十分に発揮するためには、チップのパワーを引き出すアプリケーションの開発が必要となる。これについて、Intelのソフトウェア・エンジニア、トム・フォーシス（Tom Forsyth）氏は、x86アーキテクチャ関連のソフトウェア・サポートや専門技術が広く普及していることから、多くの開発者がLarrabee向けのプログラムを手がけることが期待できるとしている。

　ただし、Larrabee専用のプログラムをゲーム機器など他のプラットフォームに移植することが容易ではないことは、Intelの幹部も認めている。そのため、同社は現在、より多くのソフトウェア環境に対応するべく問題の修正に取り組んでいる。Intelはさらに、米国AppleやMicroosftなどと共同で、並列プログラミング・ツールも開発中だ。