Microsoftは10月27日、開発者が同社のインフラストラクチャ上でサービスを開発・運用することのできるクラウド・コンピューティング・プラットフォーム「Windows Azure」を発表した。

Microsoftのチーフ・ソフトウェア・アーキテクト、レイ・オジー（Ray Ozzie）氏

　同社のチーフ・ソフトウェア・アーキテクトを務めるレイ・オジー（Ray Ozzie）氏は、27日にロサンゼルスで開幕した「Professional Developers Conference（PDC） 2008」で基調講演を行い、「“サービス・ベースの運用環境”であるWindows Azureは、開発者がアプリケーションを開発・運用できるスケーラブルなホスティング環境である」と紹介し、Amazon.comの「Elastic Compute Cloud（EC2）」と競合するものだと説明した。

　Microsoftは、Windows Azureのコミュニティ技術プレビュー版（CTP）を米国内向けにリリースし、いずれは同サービスを世界中のデータセンターで運用する予定である。同社の最高経営責任者（CEO）であるスティーブ・バルマー（Steve Ballmer）氏が今月初頭、「数週間以内にWindowsクラウド製品を提供する準備をしている」と公式に話していたため、今回のWindows Azureの発表は想定範囲内の出来事だったと言えるだろう。

　オジー氏によれば、Windows Azureチームのバイス・プレジデントであるアミタブ・スリバスタヴァ（Amitabh Srivastava）氏が率いるMicrosoftの開発チームは、AmazonがEC2を発表する直前からAzureの開発に取りかかっていたという。「当社より早く同種の製品を市場に流通させたAmazonのCEOジェフ・ベゾス（Jeff Bezos）と同社の開発チームの働きには脱帽した」と、スリバスタヴァ氏は賛辞を送っている。

　またオジー氏は、従来のソフトウェアを企業ITネットワーク内で提供および利用するスタイルから、大手ベンダーが運用するクラウド・コンピューティング環境を用い、より多くのアプリケーションをインターネット上で稼働させるスタイルへ移行している現状を踏まえ、「彼らの取り組みを手本にした」と話した。

　「しかし、当社はAmazonとは異なり、多数のソフトウェア開発者から成る国際的かつ大規模なネットワークや、当社のインフラストラクチャ・ソフトウェアを使用して開発されたアプリケーションをサポートする責任を負っている。したがって、Amazonよりも広い視野に基づき、異なる目的を持ってAzureの開発に臨む必要があった」（オジー氏）

　オジー氏は過去を振り返り、クラウド・コンピューティングが仮想化やユーティリティ・モデル以上の進化を遂げた過程を語った。仮想化およびユーティリティ・モデルは、30年以上も前から企業ITシステムで利用されており、同分野はオジー氏が以前勤めていたIBMが牽引してきた。

　かつて、企業が開発したこうしたネットワークは、自社の社員のみが利用するものと考えられており、ファイアウォールを越えて社外の顧客やパートナーに提供することは想定されていなかった。「構築したシステムを四方を壁に囲まれた社内ユーザーに提供するのと、Webという広い世界へ提供するのとでは状況がまったく異なる」と、オジー氏は指摘している。

オジー氏は、Windows Azureを「開発者がアプリケーションを開発・運用できるスケーラブルなホスティング環境である」と紹介した

　オジー氏のあとに登壇したスリバスタヴァ氏は、開発者が慣れ親しんだMicrosoft .NETツールを利用してWindows Azure上でアプリケーションを開発できること、さらにMicrosoft自身もそうしたツールをWindows Azuruの開発に使ったことなど、詳しい説明を行った。また同氏は、Microsoftが同社のすべてのWebベース・サービスをAzure上で運用しようとしていることも明らかにした。

　スリバスタヴァ氏によれば、Azureの核となるのは、開発者が開発した「サービスのライフサイクルを管理する」ファブリック・コントローラだという。このファブリック・コントローラによって、「データセンターを共有ハードウェア・リソースのひとかたまりとして認識し、そこで動作している全サービスを含めて、包括的な管理および共有が可能となる」という。こうした特性により、Azureは開発者のアプリケーションを自動的にアップデートし、社内の個々のPCにインストールされているアプリケーションをいちいち更新する手間を省いてくれるのである。

　さらにWindows Azureは、Microsoftの仮想化技術を利用して、オペレーティング・システム・レイヤーからアプリケーションを分離するため、アプリケーションのアップデート時にデスクトップPCを更新しなくても済むようになる。こうしたアップデート作業は、企業のIT部門にとって頭痛の種であり、WindowsクライアントOSの最新版である「Windows Vista」への移行をためらわせる要因ともなっていた。

　オジー氏は、Windows Azureの一般提供開始時期は特定しなかったものの、今回のイベントで同プラットフォームに関するより詳細な情報を発表するつもりだと述べた。