新技術を生み出す通信のパラダイムシフト |ワイヤレス技術|トピックス|Computerworld

新しい通信サービスではワイヤレス技術が重要に

　周知のように、現在、通信サービスの世界においては「高速化」「IP化」「ユビキタス」といったキーワードが重要な位置を占めている。

　インターネット接続サービスの分野では、xDSL（Digital Subscriber Line）やFTTH（Fiber To The Home）といった安価なブロードバンドサービスが普及し、多くの家庭や企業で活用されている。しかし、これらはベストエフォート型のサービスであり、品質や実効速度については保証されていない。一方、企業ネットワークでやり取りされるデータはより大きく、より重要度の高いものとなっており、高い安全性や安定性も求められている。こうした通信を行うためには、インターネットでは力不足だ。

　また、音声通信の分野においては、固定電話の通話コストや機器の運用コストなどを削減するため、VoIP（Voice over IP）の利用がさかんに勧められている。しかし、インターネットを用いたVoIPはまだまだ不安定であり、ビジネスで利用するには、より品質と信頼性の高い通信網が必要である。

　こうしたニーズを満たすために登場したのが、高いセキュリティ、品質管理、信頼性確保を実現する機能を実装したIPネットワーク「NGN（Next Generation Network）」だ。そして、NGNと対をなすのが「FMC（Fixed Mobile Convergence）」、つまり移動系と固定系の通信サービスを同じネットワーク基盤上で提供しようという動きである。これらによって、ユーザーはPCやPDA、携帯電話といったデバイスの違いを意識せずに、どこからでも統一されたネットワークで同じサービスを利用できるようになる。

　この「どこからでも利用できる」という特徴の実現で重要となるのが、無線通信の技術だ。IEEE 802.11a/b/gといった無線LAN規格はすでに広く普及しているものの、通信可能距離が短く、利用できる場所がまだ少ないうえ、有線LANに比べれば遅い。携帯電話やPHSはビジネスで活用されることも増えているが、データ通信速度はまだ遅く、ビジネスアプリケーションをフル活用できるほどではない。

　そうした課題を解決するために、多くのベンダーや通信事業者が、新しい無線技術の開発に取り組んでいる（図1）。

図1●　主な無線技術。時系列には並んでいないので注意していただきたい。（クリックして図版を拡大）

　モバイルWiMAXは、伝送距離1〜3キロメートル、最大伝送速度20Mbpsで、時速120キロメートルの移動体からでも利用でき、まさにどこからでも使える無線規格と言ってよいだろう。すでにドラフト2.0で製品も登場しているIEEE 802.11nは、802.11a/gとの下位互換性を保ちながら、実効速度100Mbps以上を実現する高速無線LAN規格で、大容量のデータ通信も余裕を持って利用できる。ウィルコムの次世代PHSは、PHSの利点であるマイクロセル方式の安定性を保ちつつ、20Mbpsの通信が可能とされている。各携帯電話キャリアでは、通信速度を向上させてネットワークのIP化を図る「第4世代（4G）携帯電話」へ向けた新技術の開発を進めているところだ。

新しい分野にも広がるワイヤレス技術

　こうしたデータ通信のほかにも、さまざまな分野での無線通信技術の開発が活発に進められている。

　「ZigBee（ジグビー）」は、低速・短距離ながら高い省電力性を有しており、多数のクライアントでメッシュネットワークを形成できるという特徴を持つことから、主に工業機械制御などの産業分野やセンサーネットワークでの活躍が期待されている。

　移動体通信の安定性を強化するという点で、「フェムトセル」への期待も大きい。これは、有線ネットワークを通じて家庭内に超小型の無線基地局を設置するという技術だ。建物内で電波の届きにくい場合や、多数のユーザーが同一基地局を取り合っているような場合に、フェムトセルが小さなサービスエリアを提供することで不具合を緩和する。真のユビキタス環境を実現するためには、こうしたサブ的な技術も見逃せないところである。

　PC周辺機器の通信においては、より高速な「次世代Bluetooth」や利便性の高い「ワイヤレスUSB」が登場している。家庭などで高画質映像を楽しむためには、「WirelessHD」が最適だ。伝送距離は9メートルと短いが、4Gbpsの超高速通信を実現するとして、映像プレーヤやゲーム機などへの搭載が期待されている。