［米国］
Google Earthで月や火星まで小旅行──グーグルとNASAが提携

（2006年12月19日）

　かねてから協力関係にあった米国グーグルと米国航空宇宙局（NASA）は12月18日、正式に提携したと発表した。グーグルはまず、NASAが提供する気象情報などをインターネットで公開する作業に着手する。

　グーグルとNASAは声明の中で、「この提携でわれわれが目指すのは、簡単に言うと、NASAが保有する膨大なデータにだれでもアクセスできるようにすることだ」と述べている。具体的には、ビジュアルな気象情報と天気予報データの提供、月と火星の高解像度3D地図の表示、国際宇宙ステーションとスペースシャトルのリアルタイムでのトラッキングなどを容易に行えるようにするのが提携の目的だ。NASAは地球と宇宙に関する膨大な量の情報を保有しているが、そうした情報は散在し、見つけにくく、一般人が理解するのは難しいからである。

　グーグルとNASAは、これまでも「Google Earth」を通じて協力関係を維持してきた。Google Earth上の画像とデータは、カーネギーメロン大学、NASA、グーグル、ナショナルジオグラフィックの共同企画である「グローバル・コネクション・プロジェクト」を基にしている。同プロジェクトはこれまで、災害救助情報やナショナルジオグラフィックのコンテンツなどをGoogle Earthに提供してきた。

グローバル・コネクション・プロジェクトのWebサイト

　グーグルとの共同作業で調整役を担当するNASAのエイムズ研究センター所長、ピート・ワーデン氏は、「グローバル・コネクション・プロジェクトは、インターネットから簡単にアクセスできるようにしたいタイプの情報の好例だ。グーグルとの提携により、同プロジェクトの成果を、これまでなかったようなかたちで伝えることができる」と語った。

　グーグルとNASAの提携により、NASAが保有する各種画像と情報は、両者のWebサイトとグーグルのソフトウェアを通じて提供される予定だ。「気象データや衛星情報などへのアクセスを開放し、広く利用できるようにすることは、公共機関としてのNASAの使命と合致する」とワーデン氏。NASAが過去に収集した膨大なデータ、および今後収集するデータは、Google Earthなどによって広く一般に公開されることになる。

　エイムズ研究センターの事業開発部長、クリス・ケンプ氏によると、グーグルとの提携は、同社へのデータの引き渡しに意図があるのではなく、データにアクセスできるようにする技術的なメカニズムの導入にあるという。

　「標準のXML技術を使い、さまざまなデータを可能なかぎり、あらゆるところで公開するつもりだ。このことは、NASAにとって新たな事業形態だと言える」（ケンプ氏）

　この提携の下、グーグルとNASAは、大規模データ管理、大規模分散コンピューティング、ユーザー・インタフェースなどの分野における難しい技術問題にも取り組むことになっている。

　昨年9月、グーグルとNASAは技術問題の解決に向けた協力で覚書（MOU）を取り交わした。そのMOUには、グーグルがカリフォルニア州モフェットフィールドのNASAリサーチパーク内に100万平方フィートあまりの施設を建設することも盛り込まれた。18日の記者会見でグーグルの代表が語ったところによれば、この施設の建設はまだ計画段階にあり、着工期日なども決まっていないという。

　グーグルとNASAは現在、研究・製品・施設・教育などの分野で協力体制を築くべく、詳細を詰めている段階だとしている。

(ホアン・カルロス・ペレス／IDG News Service マイアミ支局)